1898年3月5日，生于江苏省淮安府山阳县（今淮安市）。 原籍浙江省绍兴县（今绍兴市）。
1910年春，到奉天省银州（今辽宁省铁岭县），入银岗书院读书。 秋，到奉天府（今沈阳市）入奉天第六两等小学堂（后改名东关模范学校）学习。 1913年春，到天津。
8月，考入天津南开学校。 1917年6月，南开学校毕业。
9月，赴日本留学。 在日期间，开始接触马克思主义。 1919年4月，离日本回国。
参加五四运动，是天津学生界主要领导人之一。
9月，参与组织进步团体觉悟社。 入南开学校大学部（后改为南开大学）学习。
1920年1月，在领导天津学生爱国运动中被捕。 在狱中宣讲马克思主义。 7月出狱。 11月，赴法国勤工俭学。 1921年春，加入中国共产党八个发起组之一的巴黎共产主义小组，成为中国共产党创建人之一。
